盛行西風形成特徵
經向環流型
由大振幅的波動，甚至有阻塞高壓和切斷低壓等組成的環流形勢。其冷暖空氣之間交匯激烈，易產生大範圍異常天氣。阻塞高壓崩潰時，往往天氣發生激烈變化，寒潮爆發。故西風帶環流特徵對中、高緯度的天氣有重要意義。為了定量描述其特徵，一般採用一定範圍或整個半球的'兩個緯度（如35～55°N）間的高度差計算西風指數。西風強烈的緯向環流盛行時稱高指數，經向環流盛行時稱低指數。西風指數有3～6周的迴圈，稱為指數迴圈。也有人認為迴圈的平均長度為24～28天。寒潮爆發一般均出現在低指效期。
緯向環流型
由振幅不大，移動緩慢的長波組成，以平直西風為主的環流形勢。盛行這種環流型時，西風帶一般受短波影響，天氣多變，不易產生寒潮天氣。