學校始建於1946年，其誕生與東北大學有直接歷史淵源。抗日戰爭初期，東北大學內遷到四川省三臺縣辦學。抗戰勝利後，東北大學遷回瀋陽，留川的師生在原校址上建立了川北農工學院。1949年吸納西山書院，更名為川北大學；1950年合併川北文學院，並遷到四川省南充市。1952年川北大學合併川東教育學院、四川大學和華西大學的`部分專業，組建四川師範學院。1956年學校一分為二，留在南充的部分更名為南充師範專科學校，1958年升格為南充師範學院，恢復“四川師範學院”校名，2003年更名為西華師範大學。
學校位於四川省南充市，現有北湖、華鳳兩個校區，佔地面積3000餘畝，有教職員工2500餘人，全日制本科生、碩士研究生、留學生30000餘人。工程學與化學兩個學科進入ESI全球排名前1%行列。