“驪宮高處入青雲”至“夜雨聞鈴腸斷聲”，敘述安祿山起兵反唐，唐朝君臣狼狽出逃、楊貴妃被死等事的經過。正當玄宗沉迷於輕歌曼舞之際，一陣鼓聲從漁陽驚天動地而來，驚斷了“霓裳羽衣曲”，也驚醒了李、楊二人永遠享受榮華富貴之夢的幻滅。
同時，“驚破”之“破”字也暗示著盛極一時的李唐王朝將自此一不振，昔日的華將永遠成為歷史。
這一段，作品逐漸轉入對李楊二人不幸悲劇的同情，他們既是悲劇的製造者，又是悲劇痛苦的直接承受者之一，在叛軍制造的戰火煙塵中，曾經尊貴無比的唐玄宗不得不攜帶著楊貴妃等僕從妃嬪，倉皇向西蜀逃奔。然而，這場悲劇更深重的受害者—— 廣大的將士百姓不再沉默了，他們要求懲辦釀成災難的罪魁禍首。於是逃亡中的玄宗皇帝被迫將楊玉環在馬嵬坡前死。楊氏實際上充當了玄宗的替罪羊，她的死是社會的悲劇，是那個時代環境導致了她的墮落和滅亡。
從這個意義上講，她又是一個令人同情的受害者。所以，詩人在敘述她的死亡時，是以同情的筆調來描述的。
從“天旋日轉回龍馭”至“魂魄不曾來入夢”描寫玄宗對貴妃的追思。身為一國之君，卻不能挽救自己心愛的人於一死;及至叛亂平定，一人獨返長安，物是人非，其悽慘悲傷之情不難想象。途徑馬嵬，觸目傷情，痛不可遏;獨處舊宮，對景思人，刻骨之痛，這些都寫得感人而細膩生動。“歸來池苑皆依舊，太液芙蓉未央柳”是從空間的角度寫物是人非，對景傷情，慘痛難止;而“春風桃李花開日，秋雨梧桐葉落時”則是從時間的角度來表現這種刻骨的相思。至於“夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天”則是以細節來具體表現上面所描述的感情，從更細微的角度刻畫玄宗的心態。應當說，唐玄宗的這種苦思與其說是對楊玉環的相思，不如說是對自己親手斷送了愛情、斷送了曾經與之海誓山盟的愛人的生命而感到悔恨。
“臨邛道士”句至尾，敘述道士在仙山尋到貴妃及貴妃深沉的表述。詩中的女主人公楊貴妃較之唐玄宗刻畫得更為成功，顯然融注了詩人更多的同情。在作品的第一段裡，詩人就介紹說這個楊家女具有傾國傾城之貌，又用“回眸一笑百媚生”來形象表現，雖字數不多，楊貴妃那秀美的風姿卻展現在目前。這一節中，“聞道漢家天子使，九華帳裡夢魂驚”至“玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨”一段，既把一個楚楚動人的女性形象如生地展現在讀者面前，同時也表現了她失去尉藉後的寂寞心情。其中，“梨花一枝春帶雨”用傳神的比喻使楊玉環傷心落淚的儀態尤為動人。加之下面一段對貴妃“含眸凝睇”的刻畫、和她深情的誓詞，就把一個在愛情上遭受重大挫折，但又頑強執著，不屈不撓，仍在追求的美麗女子的形象維妙維肖地展現出來了。她是美麗的，同時還如此一往情深。詩人運用浪漫主義的手法，把我們帶到一個虛無縹緲的仙山上。在那兒，雍容華貴的楊玉環忍受著遠離親人的寂寞，與唐玄宗派來的使者會了面。她還是那樣美，只是這種美由原來的熱烈變得幽冷了。儘管已列仙籍，可她情絲未斷，昔日的恩愛在其心靈上扎過根，開過花：但正是曾與她恩愛的人摧毀了她的愛情和生命。回頭望見大霧籠罩著的長安，悽苦和哀怨又浸透了她的心。她交給使者一半釵、一扇合，作為表達情意的物品，給玄宗記住那只有你知我知的誓言，記住曾經發誓的地方和時間，只要記住這些，唐玄宗自己就永遠無法消去對自己的恨，就象楊玉環的恨一樣，與天地同在。作為一個成功的形象，楊玉環的鮮活之處就在於對背叛真情者的恨，愈長而彌真!
由對李、楊荒淫誤國的憎恨，逐漸轉為對他們的悲劇表示同情、哀嘆。作者本人是個內心感情十分豐富的詩人，就《長恨歌》本身而言，千百年來所以被人民廣為傳誦，主要原因在於詩中塑造了兩個深情的藝術形象，和對李、楊愛情及其悲慘結局的淋漓刻畫，頗能引發出後人的同情之淚。愛情，是古今中外文藝作品的永恆題材，因而，成功地描寫愛情的作品也就格外容易打動人、感化人、淨化人的心靈。
《長恨歌》是以帝王和貴婦之間的愛情為題材的，但是，儘管詩人一開始是把他們作為帝王和害民的“尤物”來表現的，可隨著情節的推移，詩人把李、楊二人都看成了普通的人，兩個與自己一樣有血有肉、有情有欲的人，兩個產生了真摯的愛情的人。於是，原來的立意轉變了，詩人原來持有的代替遭受苦難的老百姓所抒發的“恨”讓位於李楊二人之間對北叛愛情者的長恨和悔恨。這首詩之所以千百年來能夠觸動從帝王到百姓，從古人至今人的心絃，其原因並不在於譴責李、楊的荒淫和誤國，而在於表現了人類對真摯的愛的真誠的追求。
這是一部悲劇，是足以令歷代讀者刻骨銘心而“長恨”的一部悲劇。李、楊的行為，釀成了國家和人民的災難，所以詩人有對他們的諷刺和譴責。而在李、楊兩人而言，這又是一部飽含著血和淚的愛情悲劇。
唐玄宗派道士海外尋找貴妃，除了出於對貴妃的思念外，也是他對自身罪的一種贖補。詩中突出表現了他的悔恨。貴妃在仙山深情的表述，對於她與玄宗的愛情夭折，也有歷久彌深的憾恨。詩中對李、楊之間愛情關係的描寫有一定的理想化色彩。敘事、寫景，處處都融注著詩人強烈的感情。只有內心感情十分豐富的人，才能寫出這樣富有深情厚意、感人至深的詩篇。陳鴻《長恨歌傳》中有這樣一段話：“質夫舉酒於樂天前曰：‘樂天深於詩，多於情者也，試為歌之如何?’”只有 “深於詩”，即對詩歌藝術有深刻的研究和較強寫作能力，同時又“多於情”，即對男女愛情有深刻體會的白居易才能擔此重任。總的來說，作品對李、楊的荒淫誤國作了一些諷刺，表示了一定程度的憤慨，但作品的主要態度是同情。
這首詩在寫實的基礎上，採用了幻想手法，情節離奇，引人入勝，富有浪漫主義色彩。作者用飽著感情的筆墨寫來，使一個執著於愛的痴情女子形象躍然紙上。她姿容絕世，楚楚可憐，一往情深，足以喚起讀者對她的同情和對她的愛情悲劇深深的惋惜。既然她對玄宗是那麼地深情，人們自然也會推開想去，唐玄宗或許也有可愛和深情的一面。人們會情不自禁地與詩人一起，由對唐玄宗的反感而轉為對他的同情，為這兩個有情人的悲劇而嘆息。伴隨著玄宗的悔恨和楊貴妃的憾恨，千百年來，讀者也與詩人一樣，引起綿綿不絕的悵恨。這正是《長恨歌》得以歷世傳誦不衰的最主要原因。