自然篩選學說認為，絕大多數生物都有過渡繁育的傾向，也就是說，生物能夠誕生大量的後代，而這些後代中能夠生存下來的卻是少數個體，這種大量繁育，少量生存的原因是：在自然界中生物賴以生存的食物和空間都是非常有限的，任何生物要生存下去都要為爭奪足夠的食物和空間進行生存鬥爭。
生存鬥爭包括生物同種個體和不同種個體之間的鬥爭，以及生物與自然條件，在生存鬥爭中，具有有利變異的個體容易生存下來並繁育後代，同時將有利變異遺傳給下一代，而具有不利變異的個體則容易被剔除，變異是不定向的，而自然篩選是定向的，決定生物進化的.方向。
達爾文從生物與環境相互作用的觀點出發，認為生物的變異、遺傳和自然篩選作用能導致生物的適應性改變。自然篩選由於有充分的科學事實作根據，所以能經受住時間的考查，百餘年來在學術界誕生了深遠的影響。