字首，是漢語裡指在詞根前面的構詞成分。如“阿哥”、“阿姨”中的“阿”，英文中指一個英語單詞可以分為三個部分：字首（prefix），詞根（root）及字尾（suffix）。單詞中位於詞根前面的部分就是字首。字首，可以改變單詞的意思。
特點：
1、字首在構詞位置上具有定位性
字首與詞根的位置關係是固定的，始終位於詞根之前，如“老”，“老兄、老孃、老王、老李、老鼠、老幾、老師"。值得注意的是，現今詞彙中有“馬老、劉老"一說，即“姓氏+老"的情況。我們說這裡的“老"雖然位於後邊，但它不是詞綴。因為我們在說“馬老、劉老”時，一般是用來稱呼年紀的、資歷深的老先生，郭良夫稱“這種情況最好把它看成是具有實義的中心語素更好"，而不應看作詞綴。所以以字首“老"為例，我們說如果某語素可以成為“字首"，那麼它的位置就應該固定在詞根之前的，不能隨意調換位置。
2、字首與詞根關係緊密，具有非獨立成詞性
字首與詞根的關係緊密表現在它緊密附著於詞根，中間不能插入其它成分。“詞綴不論是真詞綴還是準詞綴都是與詞根結合得很緊的成分，又由於它與詞根只有位置關係，因而它與詞根之間不能插入其他任何成分如‘的’’字。否則不是詞綴如‘副’"。我們說對於“副"這樣的語素，它在使用上更多的是為了與“正"相區別。
在《現代漢語詞典》中“副”是作為“屬性詞"的，它不但語義上沒有虛化，而且也沒有表示某種類化的含義。雖然在“副班長、副主任"等詞中“副’’後一般不插入“的"。但在“她是我們班的正班長，而他是副的”中。由於“正"的出現，“副+的"就可以代替“副班長"。所以我們說這種只起區別作用的語素不能列入字首之內。而且“副班長"還可以叫“班副"，還有相近的用法如“團副”等，這與字首的定位性特點是相矛盾的。所以說，“副"不是字首。還有“每天、每年、每組"的“每"也不能看作是字首，因為在它們中間可以插入其它成分，如“每一天、每一年、每三組”
呂叔湘認為詞綴是“不單用"的語素，也就是說它不能獨立成詞。必須要依附於詞根才能存在。以學術界公認的典型字首“老"為例，“老"作為字首是不能單獨成詞的。因為‘‘老"在語素義上已經高度虛化了，在古漢語中的“老母、老父"的“老"仍具有年紀大、和表示尊敬的含義。可現代漢語中的“老爸、老媽”等已經失去了年紀大的意思，只是一種親切的叫法。同時，“老’’作為實詞可以是副詞或者形容詞。副詞表示一種“總是、一直’’的含義；形容詞仍舊是年紀大的意思。也就是說，“老"作為字首時，它的語素義與單用時的語素義不同。因此，從語義的角度來看，字首是不能獨立成詞的，它依附於詞根，是隻具有語法意義的虛語素。
3、字首具有意義的虛化性
“真正的詞綴只能粘附在詞根成分上頭，它跟詞根成分只有位置上的關係，沒有意義上的關係。"四也就是說詞綴從詞彙意義的角度來看，已經完全喪失了它本身的詞彙義。郭良夫也說“實語素有實在的詞彙意義，詞綴是虛語素，沒有具體的詞彙意義，卻有抽象的語法意義，或者叫做有結構的'意義。"也就是說，詞綴都具有實詞虛化的特點。那麼字首也是一樣，典型的字首有“老”、“阿"、“第"。值得一提的是“第’’作為字首，它附著在基數前頭造成序數，他不但可以跟單純的數詞結合，如“第一、第二、第三"。還可以跟複合數詞相結合，構成多音節詞。如“第二十六、第五十七"等等。它形成的序數詞常常可以跟量詞結合，例如“第一個、第二組"。
馬慶株認為“第’’是“與數字組合時是序數助詞"，因為他說“加‘第’可以使次第義明確，包括只表示序數的‘二’和由三位或更多位數字省去位數、只保留係數形成的簡略式，如，二七二(醫院)，五四(部隊)’’。但我們說“第"還是應看作字首。首先，我們不能忽略“第”作為序數詞標誌的語法作用。有一些詞，如“二七二(醫院)，五二八五四(部隊)"等，它們在省略了“第”的情況下也可以表示序數。但這類詞一般是我們比較熟悉的專有名稱，而且是在聽說雙方心裡都明確的情況下才可以省略。
我們或許可以說，因為它們正處於“零字首狀態"之下。固又或者當“二七二(醫院)，五二八五四(部隊)”已經成為“第二七二醫院”和“第五二八五四部隊"的簡稱時，也就不需要“第"了。“第”作為實詞，在先秦時期，曾有“次之"的含義，如《國語·周語下》中“夫六，’中之色也，故名之日黃鍾，所以宣養六氣、九德也。由是第之。"後來，唐代時，“第”的虛化就已經開始了。比如，唐《敦煌變文》中有“海龍王第三女，長七尺強，銜來腹底臥，燕豈在稱揚!"。其中的“第三女"與現代漢語中的“第"的用法極為相似。所以，我們說“第”具有實詞虛化的過程。
4、大部分字首構成的詞都是雙音節詞
我們說字首除了“第"這種起著序數作用的字首以外，其他的字首所構成的詞一般都以雙音節的形式出現。如字首“阿’’，“阿貓、阿狗、阿飛、阿達”。字首“老"也是一樣。典型字尾構成的詞在音節上的表現形式也是以雙音節為主的。例如，典型字尾“子、頭、兒"等，它們結合成的詞“桌子、電子、念頭、勁頭、蓋兒、空兒"。有些學者認為字尾構詞正在從雙音節形式向多音節形式轉變，這一變化尤其體現在類字尾上。但是，典型字首構詞的多音節形式是極其少見的，如“老百姓、老好人"等等，所以我們不能說字首在構詞上也存在這種傾向。